アンバーとうい言葉はフランス語で「琥珀」という意味になりますが、言葉の由来はマッコウクジラが主食であるダイオウイカを食した後に、消化しきれないクチバシや骨をまとめて結石化し、排出した後に日光と酸素、海水によって長い時間をかけて酸化、熟成したAmbre Gris（灰色の結石）をアラビアでは古くからお香の原料として用いられていました。
アラビアでは宗教行事などで使用されるお香にはいくつか種類があり、乳香、ムスク、サンダルウッドに加え、松ヤニの樹脂である琥珀が使われており、アラビアからヨーロッパにアンバーグリスが持ち込まれた際、これを松ヤニの一種として取り扱われたため、琥珀を意味する「アンバー」という名前で呼ばれるようになったと考えられています。現在アンバーグリスは、ワシントン条約による捕鯨の禁止によって希少性が高く価格が高騰していることやアンバーグリスの主要な香気成分も判明しているため、別の香りで再現している場合がほとんどです。
今日ではバニラやラブダナムに加えて、さまざまな樹脂類の香料が組み合わされた香りをアンバーノートと呼んでいます。アンバーの香りは、バニラに加えベンゾイン、ラブダナムなどの樹脂類のとろりと甘く、重厚感と深みのあるセクシーな印象が特徴です。