香りと脳の関係（プルースト効果）
香りにはさまざまな効果が期待されていますが、なかでも脳に直接関係する「プルースト効果」を知っていますか？
香りにはなぜか遠い昔の記憶を呼び起こし、懐かしい気持ちにしてくれることもあります。香りがその人の印象そのものになるなど、不思議なことがたくさんありますよね。意外と知らない香りと脳の関係について、紹介したいと思います。
香りのプルースト効果とは？
香りを嗅いだときに、そのときの「記憶」や「感情」を思い出すことを、プルースト効果と言います。もともとフランスの作家であるマルセル・プルーストが自身の半生をかけて執筆した「失われた時を求めて」のなかにこんな描写があります。
語り手が焼けたマドレーヌを口にしたときに、幼い頃家族と過ごした思い出が蘇がえり、それをきっかけに呼ぶようになりました。とても長い小説になりそのなかの一節ではあるのですが、香りと記憶を結びつけるとてもわかりやすい表現だと思います。
あなたも、特定の香りを嗅いだときに、ふと昔の記憶を思い出した経験があるのではないでしょうか。もちろん、いい思い出もあれば悪い思い出もあるかもしれません。どちらも香りを通して脳に働きかけているからこそ起こるものです。
香りから過去の記憶を思い出す理由
そもそもどうして香りから、過去を思い出すのでしょうか。それは、人間の嗅覚と脳に深い関係があるからだと考えられています。脳は人間の思考を司る「大脳新皮質」と、感情を司る「大脳辺緑系」の2つがあります。人間の五感のうち、視覚や触覚・聴覚・味覚などは大脳新皮質を経由して、記憶に関係する「海馬」に届きます。ただ嗅覚のみ経由せず、海馬にも届きません。そのまま視床下部に送られることもあり、より記憶に強く印象が残ると言われているのです。
もともと人間は、五感のなかでも嗅覚が最も早く習得するものであり、生命の維持のために必要なものであると考えられています。生まれたての赤ちゃんが母親を認識するのも嗅覚が働いているためです。また食べて良いもの・食べないほうが良いものを判断するときにも臭いを使うことがあります。嗅覚は重要な役割を担っているものでもあるのです。
香りと脳の研究は世界中で進んでいる
プルースト効果を知ると、いかに香りが身近なところにあり無意識のうちに脳に働きかけているのかがわかると思います。実際に、イギリスでは香りを使った記憶力の研究なども行われており、ローズマリーの臭いを嗅いだ被験者が、何も嗅がない被験者よりも記憶力が高かったことも実証されています。なかには認知症の治療として、香りを使えないか？と考えている人もいるなど、香りの効果に注目が集まっています。ただし、香りには好みもあるように、その香りに対してどんな印象を持っているのか？によっても感じ方は変わります。
例えば苦手な香りや過去に嫌な経験をしたことのある香りだと、できれば思い出したくない香りまで引き出してしまうことになります。良い記憶が結びついていることは脳とのつながりを考えるうえでも、とても重要な部分です。もし香りの効果を実感できないのであれば、あなたの感情と結びつくものが、なかったのかもしれません。
香りを上手に使えば落ち着いた気持ちになる
あなたは、訪れるとほっとできる場所はありますか？例えば神社やお寺などで、捧げ物として常にお香を焚いています。お香には不思議と心を鎮める効果もありますし、香りを嗅ぐだけでも「お寺の臭いだな」とすぐにわかります。その場を清めて心を落ち着かせる効果があること、敬意を感じられるのも特徴です。香りにも種類があり、そのお寺によっても変わります。
また、ホテルやスパ、美容室など、さまざまなところで特有の香りがあると思います。過去に訪れたことのある場所だと、より香りを強く感じますし、忘れかけていた思い出を思い出すこともあります。リラックス効果をより重視するのであれば、森林浴のようなウッド系の香りを選ぶといいかもしれません。
香りには「サイレントランゲージ」という呼び名もあり、沈黙のなかから伝わってくることもあります。香りを日常生活のなかでどう取り入れるのかによっても変わりますが、ときには落ち着いた気持ちになりたいとき、ほっと肩をなでおろしたいときなど香りが役立ってくれますよ。
まとめ
香りがどうして記憶を呼び覚まし、懐かしい感情や思い出を引き出すのかは、プルースト効果がいかに関わっていることがわかったと思います。嗅覚は人間にとってもなくてはならないものですし、無意識のなかで香りから印象を決めています。
あなたの感情を左右するのも香りでもあるのです。また、なりたいイメージに近づきたいときも香りを使うことで、あなたのイメージを変えることもできます。香りにはさまざまな楽しみ方があるからこそ、あなたが満足できるものを探して取り入れてみてくださいね。
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